W początkowym okresie czasu schorzenie to pozostaje bezobjawowe i pacjent nie jest w stanie samodzielnie zweryfikować, czy jego narząd wzroku funkcjonuje prawidłowo. Jeśli retinopatia wejdzie w stadium zaawansowane chory może zauważać zmiany w polu widzenia o charakterze "mętów" przed oczami lub zniekształceń w oglądanych obrazach (szczególnie przy spoglądaniu na linie proste, pacjent zauważa ich nienaturalne wykrzywienie).

Rzadkim, ale możliwym przebiegiem retinopatii jest nagła, całkowita utrata wzroku. Zaawansowana retinopatia leczona jest laserowymi zabiegami okulistycznymi. Nie zawsze jednak udaje się odwrócić efekty choroby.

Aby zapobiec retinopatii cukrzycowej należy regularnie odwiedzać okulistę. Częstość wizyt ustali lekarz diabetolog - zwykle jest to jedna wizyta w ciągu roku, o ile nie obserwuje się niepokojących zmian w dnie oka. Pierwsza wizyta u okulisty jest niezbędna w momencie rozpoznania cukrzycy. Czy można spowolnić przebieg retinopatii? Bardzo ważne jest zaprzestanie palenia tytoniu, który nasila tempo zmian.