Liczne procesy peroksydacji biegnące u ludzi inicjowane są m.in. przez reaktywne formy tlenu. W walce z niekorzystnymi skutkami działania wolnych rodników organizm wykształcił szereg mechanizmów obronnych. Dysponuje on między innymi szeregiem związków posiadających zdolność inaktywacji wolnych rodników i zaliczanych do grupy przeciwutleniaczy prewencyjnych, zmiataczy wolnych rodników pochodzenia egzo- i endogennego (np. niektóre witaminy) oraz enzymów przeciwutleniających.